清末民初，苏州城内，芷馨一家，满门抄斩。芷馨逃过一劫，之后到了秦府做了纺纱童工。十年之后，芷馨同时被秦家义子许瑞生与方家大少爷方梓恒同时爱上，却意外被秦慕阳识破身份。为了对付生意上的竞争者方家，芷馨成了秦慕阳的一个筹码。为了复仇，芷馨嫁给梓恒。在复仇中却爱上梓恒，并得知韩家灭门的背后秘密。梓恒因为一桩命案被赶出方家，芷馨生死相伴。在日本人西村的帮助下，梓恒在上海东山再起，几年后，方家败落，方梓恒重回故里，夺回家业。西村为建军工厂来到苏州，中日战火让昔日友人割袍断义。在国家大义面前，中国人只有起来反抗。日本人想要的方梓恒的纱厂，化作一团灰烬。方梓恒与西村饮下自己准备的毒酒，两人只叹生不逢时，双双毙命。一列马车驶离苏州，芷馨望着苏州城里的滚滚浓烟，硕大的眼泪掉了下来。
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展大鹏（林永健 饰）曾是一名战地记者，经历过炮弹和生死的洗礼，如今他在电视台从事制片人的职位，而他的妻子方欣然（童蕾 饰）同时也是他并肩战斗的同事。两人因为生活理念和三观不合，婚姻走到了尽头，与此同时，展大鹏的事业也遭遇滑铁卢，在他人生最落魄的时候，畅歌（蒋欣 饰）不离不弃的陪伴在展大鹏的身边，鼓励和安慰着他，畅歌明白展大鹏的实力和才华，相信他终有一天会再次崭露头角。从事战地记者期间，展大鹏的脑中被摄入了一枚弹片，这枚弹片如今时时刻刻都在威胁着他的生命。然而，展大鹏拒绝了生存率极低的手术，转而开始支持自己的儿子完成他的梦想。
1979年10月，韩国总统朴正熙被韩国中央情报部部长金载圭枪杀的事件，触发了全斗焕的军事政变，而后发展为南韩最动荡的时期。MBC电视剧大作《第五共和国》就是有关当年朴总统被行刺，以及全斗焕发动军事政变而令第十届总统崔圭夏下台的经过。剧中还涉及民主党与军人政府的权力竞争 ，更讲述全斗焕成立第五共和国政府，至1988年汉城奥运会的开幕，至后来由直接选举选出的第13届总统卢泰愚鲜为人知的幕后一面。
