影片讲述了一位面对困苦不低头并用自己的方式坚持理想的草根人物，阐释了个人获得幸福所需的最重要的品质——善良和坚韧。影片以平民视角让人们重新认识意大利人倡导的美德，并用辛辣的方式讽刺社会丑恶现象。
本片根据阮玉图的小说改编，通过生动地捕捉到了乡村生活的具体细节和传统，揭开了生活在湄公河三角洲一个小村庄的三位女性和她们伴侣之间的关系——三个女人努力与她们的男人和被束缚的生活抗争着。
刘灵珊（林青霞 饰）是一名老师，一次偶然中，她结识了名叫楚楚（赖怡君 饰）的女孩，以及楚楚的父亲韦鹏飞（秦祥林 饰）。韦鹏飞告诉刘灵珊，楚楚的母亲裴欣桐（谢玲玲 饰）早年抛弃了他们父女二人，这段悲伤的经历打动了单纯善良的刘灵珊，她和韦鹏飞之间的距离越来越近，最终坠入了爱河。
二十世纪初，江西某煤矿。煤矿工人整天受矿主的压榨奴役，却连温饱都顾不上。共产党成立后，雷焕觉（王尚信 饰）被派到矿上，利用办夜校的方式秘密组织工人，以期提高他们反压迫、反剥削的思想觉悟。易老倌（魏鹤龄 饰）几代挖煤，认为受穷就是命，儿子易猛子（王熙岩 饰）则不信邪，要以拳头打天下。猛子和秋英（祝希娟 饰）结婚当天，巷内瓦斯爆炸，矿主不顾井下大批工人未升井，要强行封井口，易猛子奋不顾身与其博斗，怎奈势单力薄被捕。陈工头（张雁 饰）趁机逼秋英还债，秋英无奈，自尽身亡。雷焕觉通过报纸揭露事件真相，矿工群情激愤，王连奎（郑敏 饰）不得已释放易猛子。事实教育了易猛子，工人们只有团结起来才有强大的力量，罢工之火已呈燎原之势......
老间谍肯迪格（Walter Matthau饰）对于新来的中情局上司不满，也厌倦了间谍生活，于是决定离开那个鬼地方。因要撰书揭露中情局的黑暗，为免后顾之忧，又制造了自己坠机身亡的“事实”。最后他所出的书在全球大卖，从此携美周游世界过着快乐逍遥的生活。
