戴福生(林家栋 饰)、刘二索(陈浩民 饰)和慧婷(张燊悦 饰)相识于孤儿院中,无依无靠的三人将彼此当做是自己的家人,彼此之间的感情非常亲密。戴福生年长,又乐善好施,因此在三人之间一直扮演着哥哥的角色,而游手好闲不务正业的刘二索则完全仰仗戴福生的庇护过活。实际上,慧婷一直默默的爱慕着戴福生,但是慧婷知道,戴福生只是拿自己当做妹妹,对自己的感情只是亲情,而他真正喜欢的,是名为尹雪宜(叶璇 饰)的女子。慧婷决定将这份感情默默的埋藏在心底,转而帮助戴福生出谋划策追求尹雪宜,以成全自己最爱的男人的幸福。
1976年,东北农村一处普通的知青点里,团支书彭天翼被推荐为工农兵学员,即将返回北京上大学。然而,就在这人生转折时刻,航天科学家楚忠良把毕生研究成果偷偷交给他保管。彭天翼为保护珍贵的学术成果,放弃火热的初恋和即将被保送上学的前程。 知青大规模返城,彭天翼却继续扎根农村,他为了推动农业改革,与保守势力辩论,错过了高考;回城务工后,他在经济体制改革中大刀阔斧,因此导致家庭出现裂痕;为坚守强国富民的初心,他放弃了赴美国继承遗产的机会,安心于平淡艰辛的经济学研究。历经无数牺牲和奋斗,以彭天翼为代表的知青们为中国改革事业趟出一条血路……