影片讲述了一位面对困苦不低头并用自己的方式坚持理想的草根人物，阐释了个人获得幸福所需的最重要的品质——善良和坚韧。影片以平民视角让人们重新认识意大利人倡导的美德，并用辛辣的方式讽刺社会丑恶现象。
描述的是主人公阿峰，从少年时期梦想买辆摩托车，到结婚以后通过自己努力买了辆小货车，性格成长蜕变的过程，影片用一条时间线索为主线，用一辆小货车作为承载叙事的主体工具，使故事娓娓道来。
2016年，大年之际，72岁的农民赵本林仍然过着一个平凡中国人传统的新春佳节；沉浸在家人团聚、上坟祭祖、寻亲访友、迎接新年的幸福中；期间，他把四川人传统的春节习俗向儿孙辈代代相传，在寻亲访友的过程中他得知亲友钟延书身患重病，他和妻子钟秀珍都为钟延书的儿子钟武林和同村大龄青年陶二娃的婚事着急。这一切都集中反映了一个平凡中国农民的期盼——渴盼健康、渴望孝道、渴求团圆的情怀；也提醒着在外奋斗的儿女常回家看看就是对父母最好的孝敬。
1958年，大跃进时代。钟叶平（秦怡 饰）任青龙水库党委书记不久，既制订出提前一年完成水库竣工的跃进计划。省水利局长陈超人（郑大年 饰）却认为此计划违背科学，不赞成实施。省委倪书记（陈戈 饰）却支持钟叶平的计划，让她组织干部群众调研，拿出可行方案。钟叶平和主观武断的陈超人等据理力争，党办主任苏士荣（鲁非 饰）向省委写信反映陈超人要扒开合拢囗的错误方案，脑羞成怒的陈超人准备撤消钟叶平的职务。关健时刻，倪书记来到工地，他通过调查了解，批评了陈超人等，受了批评的陈超人竟不顾施工安全，搞起“遍地开花”工程，造成溢洪陡坡大面积塌方，血的教训使陈超人受到严肃处理......
影片真实再现了五六十年代，新中国百废待兴，全国开展了轰轰烈烈的社会主义农村合作化运动。青年作家柳青辞掉北京优渥的干部待遇，他决心亲自参与实践，创作一部反映社会主义人民集体创业的史诗巨著。柳青举家落户在皇甫村的一所破庙里，他深入农村建设一线，扎根人民十四年，历经各种运动， 面对农业合作社建设的各种困境，他铁肩担道义，和农民一起开辟了社会主义事业在农村的新局面，在各种困境中创作出《创业史》第一部，一经发表，轰动全国。就在他雄心勃勃展开第二部创作时，一场更大的风暴席卷而来，面对人生的磨难，他不忘初心，最终用一生书写了一段艰苦卓绝的社会主义创业史。
